Au début de l’année 2007, nous avons visité la région autour du Jebel Uweinat avec un petit groupe d’habitants locaux. Je voulais prendre une série de photos et nous avions également l’intention d’escalader cette montagne spectaculaire afin de vérifier l’existence de sites préhistoriques derrière le col de Talh, à l’extrémité supérieure du Karkur Talh et sur le haut plateau au bord du sommet de la montagne.
L’hypothèse était que, il y a des milliers d’années, la transhumance verticale aurait pu être pratiquée au Jebel Uweinat, une théorie étayée par des rapports et des livres que nous avons lus ces dernières années sur le Sahara et ce massif fascinant. En décembre 2003, Mahmoud Marai a découvert un grand refuge à 1235 m d’altitude, ce qui a confirmé l’hypothèse selon laquelle le haut du Jebel Uweinat était probablement habité à certaines périodes de l’année par des bergers qui voulaient profiter des pâturages. De plus, Andras Zboray et ses compagnons ont découvert plusieurs sites à des altitudes supérieures à 1400 m en 2002 et 2003. Les récentes découvertes d’une équipe italienne dans la zone granitique occidentale de l’Uweinat ont fourni d’autres indices d’une colonisation à haute altitude. Des sites archéologiques comportant des peintures à 930 m d’altitude dans la haute vallée de Karkur, également signalés par Andras Zboray et que nous avons visités par la suite, indiquaient que les hommes montaient en deux étapes du pied de la montagne vers les pâturages les plus élevés, comme c’est encore le cas aujourd’hui dans les Alpes suisses.
La transhumance est une forme ancienne d’élevage qui tire parti des différentes conditions climatiques. Les bergers peuvent trouver des pâturages favorables à différentes altitudes selon les conditions météorologiques et les saisons. La transhumance est encore pratiquée aujourd’hui dans d’autres régions du Sahara, par exemple dans l’est du Haut Atlas au Maroc, où les Berbères montent avec leurs moutons à des altitudes plus élevées au printemps à la recherche de pâturages.
La transhumance est également pratiquée dans les montagnes très arides du Tibesti, comme je l’ai constaté en 1996 lors de l’ascension de l’Emi Koussi (3415 m au nord du Tchad). Selon Gerd Spittler, la transhumance verticale et horizontale est encore pratiquée par différentes tribus touaregs à l’intérieur et à l’extérieur des montagnes de l’Air au Niger. Dans le désert d’Atacama au Chili, une équipe dirigée par le professeur Martin Grosjean de l’université de Berne a trouvé des indices de transhumance verticale à l’époque préhistorique à des altitudes comprises entre 2500 et 4500 m.
NOUVELLES PEINTURES À 1425 M D’ALTITUDE
Une nouvelle preuve de la transhumance verticale au Jebel Uweinat est une peinture préhistorique située près du col de Talh (1370 m), où la partie supérieure du Karkur Talh se termine en direction du plateau. Bien que le col de Talh soit aujourd’hui difficile d’accès en raison des gros rochers qui en bloquent le passage, il était probablement possible pour les hommes préhistoriques de faire passer les animaux par cette vallée pour atteindre les plateaux plus élevés.
Karkur Talh est le principal système de vallées qui draine la partie centrale et nord-est des montagnes d’Uweinat. Le col de Talh mène non seulement au grand plateau, mais constitue également la « porte » nord vers le sommet du Jebel Uweinat. Sur le plateau, nous avons trouvé ici et là un peu d’herbe, conséquence des très fortes pluies tombées le 29 août 2005. Ces pluies ont été une véritable surprise car le col de Talh est la plus grande région hyperaride du monde, où les précipitations sont très rares et la quantité de précipitations est inférieure à deux millimètres. Étonnamment, après notre ascension vers le sommet, nous avons pu remplir nos réserves d’eau à Ain el Brins, où nous avons trouvé de l’eau potable de bonne qualité grâce aux précipitations spectaculaires de 2005, au lieu de l’eau saumâtre habituellement rare.
Comme le transport à dos de chameau est impossible le long des versants rocheux, Hamed et Khaled ont chacun transporté 15 litres d’eau jusqu’au col de Talh afin d’y constituer une réserve d’eau qui nous permettrait de rester là-haut pendant environ trois jours (du 6 au 8 février). Après une courte pause, ils sont retournés à notre camp de base dans la partie inférieure de Karkur Talh (630 m), où ils sont arrivés peu avant la tombée de la nuit.
Le même après-midi, pendant que deux d’entre nous installaient notre bivouac pour les nuits à venir, j’ai escaladé une falaise à l’ouest du col de Talh afin de trouver de bons points de vue d’où je pourrais prendre des photos plus tard dans la lumière du soir et d’explorer le meilleur itinéraire vers le sommet du Jebel Uweinat (1951 m) au sud-est. À une altitude de 1425 m, j’ai trouvé deux abris. Le nord, appelé « grotte du col de Talh », présentait des peintures étonnamment belles.
Le troisième jour, nous avons trouvé d’autres peintures, plutôt effacées, à proximité, en direction d’une terrasse au sud. Après notre ascension réussie du sommet de l’Uweinat le lendemain, Mahmoud Marai a découvert deux autres nouveaux sites, à environ deux kilomètres à l’est du col de Talh. Le premier, à l’est d’un petit cours d’eau asséché, est un site en plein air avec des peintures érodées représentant plusieurs vaches et des êtres humains. Le second/deuxième se trouve sur un sol plat, et l’eau a effacé les peintures ; devant ce site se trouve un petit champ circulaire avec une vache très pâle et une petite figure humaine.
BEURRE ET FROMAGE DANS LA «GROTTE DE TALH»
La « grotte de Talh » est un refuge merveilleux situé à environ 60 m au-dessus de la plaine. Orientée est-sud-est, elle est éclairée par le soleil tôt le matin et offre la meilleure ombre même pendant les heures les plus chaudes de la journée. Les peintures peuvent sans aucun doute être comparées aux œuvres d’art de la grotte des girafes, dont Alessandro Menardi Noguera et ses compagnons ont fait état dans les hautes terres du sud-ouest du Jebel Uweinat. Sur ce panneau également, la représentation la plus remarquable est celle d’une hutte habitée avec divers récipients peints en détail.
Bien sûr, d’autres exemples de scènes représentant des ustensiles suspendus à des abris ou à des toits de huttes sont connus dans le désert libyen, comme l’une des premières découvertes sur le « plateau de Hassanein », décrite par Andras Zboray (2004). Dans la « grotte de Talh Saddle », les peintures, qui sont en excellent état de conservation, représentent environ 15 bovins – certains d’un rouge vif et d’autres d’un rouge plus clair avec de petites taches blanches –, une chèvre et huit personnages impressionnants de tailles différentes. L’état de conservation est également bon grâce à l’altitude élevée, car les effets du sable sont nettement moins importants à 1425 m d’altitude.
Sur le côté gauche, partiellement caché derrière une vache, on peut voir un grand personnage masculin tenant un long bâton et conduisant le troupeau de bovins vers la hutte, probablement pour la traite. Dans le coin inférieur gauche de la peinture, un chat sauvage (?) (ou un guépard ?) s’empare peut-être d’un bovin blessé (?) couché. Il est intéressant de noter qu’en 1997, j’ai trouvé des traces de guépards dans le nord de l’Ennedi (Tchad). Deux petits archers complètent la scène, l’un d’eux – peut-être blessé – est allongé à côté du bovin effondré.
Le motif le plus remarquable de la « grotte de Talh-Saddle » est la hutte. Semblable aux huttes qui existent encore aujourd’hui dans la région du Tibesti, elle est habitée par trois personnes, dont un personnage masculin avec des ornements sur les bras et le cou. Une femme portant des bracelets est assise et secoue peut-être du lait dans un sac (?) pour faire du beurre. Je suppose que les trois sacs suspendus au plafond sont remplis de beurre ou de fromage, qui constituaient, avec le lait et, dans une moindre mesure, le gibier, les principaux aliments de l’époque. Les mamelles bien marquées de nombreuses vaches peintes peuvent être interprétées comme un symbole de l’importance vitale du lait à l’époque préhistorique. Pourrait-on donc qualifier ces peuples de bergers de société « lactivore » ? Selon Gerd Spittler, lorsque les Touaregs étaient frappés par une famine prolongée, le lait était leur seule source de nourriture pour survivre, et même les plantes sauvages n’étaient comestibles qu’accompagnées de lait.
Peut-être les bergers préhistoriques de cette région disposaient-ils déjà de connaissances suffisantes pour tanner les peaux de chèvres et de moutons avec de l’écorce et pouvaient-ils ainsi stocker ou transporter dans leurs sacs en cuir des marchandises telles que de l’eau, du lait, du fromage et des graines ou des céréales. J’ose supposer qu’ils pouvaient fabriquer, outre le fromage ordinaire, du fromage sec, comme le font depuis toujours les Touaregs de l’Aïr. Il était probablement de notoriété publique que le fromage prévenait divers problèmes de santé ou servait de remède. Le fromage sec n’est pas périssable, se conserve pendant des années et, associé à de l’eau, permet de longs voyages en caravane. Il n’est donc pas exclu que, à cette époque reculée, des caravanes d’ânes aient pu atteindre les régions autour du Tibesti et de l’Ennedi, voire l’oasis nordique de Dakhla, en empruntant l’ancienne route caravanière, l’Abu Ballas Trail, que Carlo Bergmann a suivie. Le Jebel Uweinat, où régnaient des conditions favorables dans l’Antiquité, disposait de nombreux puits naturels avec de l’eau en permanence et aurait pu être l’une des étapes les plus importantes pour les caravanes d’ânes à la recherche de nourriture sur le chemin de l’oasis de Dakhla vers les régions du Tibesti et de l’Ennedi. De plus, « karkur» signifie dans la langue des Teda wadi, ce qui pourrait indiquer un lien ancien entre Uweinat, Tibesti et Ennedi.
L’histoire du fromage remonte en effet à des temps très anciens, et la fabrication du fromage était déjà connue dix mille ans avant la Rome antique. C’était le seul moyen de conserver le lait pour les voyages. Les Grecs de l’Antiquité fabriquaient du lait fermenté à partir de figues vertes non mûres. Il est possible que les figues aient déjà été connues dans le Sahara à l’époque préhistorique, car leurs graines y ont été apportées par des oiseaux migrateurs. On sait également que les premiers peuples de bergers utilisaient des boyaux d’animaux pour conserver le lait. En résumé, on peut supposer que la fabrication du beurre et du fromage était déjà connue lorsque les animaux ont été domestiqués et traites.
TRANSHUMANCE VERTICALE AU JEBEL UWEINAT
La « grotte de Talh », située à 1 425 m d’altitude, confirme notre théorie de la transhumance verticale au Jebel Uweinat, où les bergers exploitaient trois zones de végétation différentes :
- L’habitat principal des bergers transhumants dans le passé était le pied du Karkur Talh (600 m), où se trouvent la plupart des peintures et gravures.
- La première zone plus élevée où ils vivaient temporairement se trouve à environ 900 m d’altitude. C’est là qu’Andras Zboray a trouvé plusieurs abris peints.
- La deuxième zone où les bergers transhumants trouvaient des pâturages et vivaient temporairement se trouve à une altitude d’environ 1400 m, juste derrière le col de Talh.
- Les bergers retournaient ensuite dans la zone située à 900 m pour y faire une courte pause de pâturage.
- Ils sont ensuite retournés au pied du Karkur Talh (600 m), où l’herbe avait repoussé entre-temps.
La grande similitude des peintures de style « Uweinat-Patoralist », réalisées par les hommes néolithiques de cette région au IVe et IIIe millénaire avant J.-C., plaide également en faveur d’une transhumance verticale. Il est peu probable que les conditions climatiques aient permis aux hommes de vivre toute l’année dans les hauteurs du Jebel Uweinat. En résumé, on peut supposer qu’une transhumance verticale cyclique sur de courtes distances, suivant un rythme saisonnier fixe, avait lieu dans le Jebel Uweinat.
On peut supposer que de nombreux autres sites d’art rupestre seront encore découverts dans les vastes anciennes zones de pâturage situées au-dessus du col de Talh.
